地球上的氧气大多来源于海里的藻类植物。最初,海洋里的微生物进行光合作用,然后不断地提高了氧气量，到了一定的程度以后，就产生了水生藻类。藻类不断产生氧气，慢慢的地球上含氧量继续增加，就出现了苔藓树木。这些陆生植物后来也参与到了产生氧气的队列当中，但是迄今为止，地球上的90%的氧气仍然由藻类植物来提供。
海藻属于马尾藻科植物海蒿子或羊栖菜的藻体，是一种常用的海洋中药。海洋中药在中医学的历史上流传远久。早在神农本草经当中就有收载海洋中药13种。其中海藻，最具有代表意义。作为老牌海洋中药的代表—海藻，除了供氧之外，药用价值也很大。
《药性赋》中记载，海藻散瘿破气而治疝何难。中医常把海藻用于治疗瘿病。瘿病指的是情志内伤，饮食及水土失宜导致的以气滞、痰凝、血瘀痈结于颈前，所形成的颈前、喉结两侧肿大为主要临床特征的这样一个疾病。就相当于现代说的甲状腺的疾病，甲状腺肿大、甲状腺结节一类。
瘿病中有一类属于痰凝气阻型，常用海藻配伍昆布治疗，比如著名的方剂海藻玉壶汤就有这两味药。
海藻性寒，归肝肾经，有消痰软坚，利水消肿之效。海藻除了治疗甲状腺疾病，还有瘦身功效，《食疗本草》中曾记载“瘦人不可食”。现代研究也表明海藻有降血脂、保护血管的作用。海藻含有的藻胶酸，还能有效的抑制食欲。除此之外海藻还有抗肿瘤、抗凝血、抗血栓改善微循环的作用。
海藻外用能美白、抗皱、防紫外线。起到美容养颜的作用。
值得注意的是，中药十八反中海藻反甘草，一般海藻与甘草不同时使用，另外脾胃虚寒的人群也不适合食用海藻。