话说大宋宣和年间，在海宁郡发生过一件奇案，仅仅就因为一只画眉鸟，使得七人接连命丧黄泉，详情如何，且听我慢慢道来。
当时海宁郡武林门外北新桥下有一户人家，家主姓沈名昱，以织造段匹为生，算是个富裕人家，娶了个妻子严氏，也是非常恩爱，美中不足的就是儿子沈秀，年过十八，还未曾娶妻，整日不务正业，唯独喜欢养画眉。
夫妻二人心疼独子，也就放任不管，任由他自由玩耍。这沈秀每日五更早起，提了画眉就直奔城中柳树林与人斗画眉，日复一日，年复一年。
这天，沈秀照例早起，梳洗一番，吃了些点心，提了鸟笼出门。
时值春末夏初，天气不冷不热，沈秀一路见花红柳绿，心情畅快无比，却不知他这一去，正是：猪羊进入屠夫家，一步步来寻死。
且说当时沈秀高高兴兴来到柳林里，那斗画眉的人早散了，沈秀暗道一声来迟了，心中埋怨自己不该吃早点耽搁了时间，只好将鸟笼挂在树上，听它叫上一会，聊以自慰。
独自在阴森森的林子里呆了一会，沈秀自觉没趣，打算把笼子取下来打道回府，不想小肚子一阵绞痛，当下就跌倒在地，昏迷过去人事不省。
原来沈秀有旧疾，叫做“主心馄饨”，又叫“小肠疝气”，想来是因为来得迟，没赶上斗鸟，心情郁闷，这次发病尤为厉害，一下痛倒在地。
待到天光大明，有个叫张公的箍桶匠打这儿经过，远远看见一个人倒在树边，三步并做两步走到近前，将身上的担子放下上前查看。
只见一个年轻后生面如白纸，躺在地上昏迷不醒，身边也没有什么值钱的东西，倒是边上树枝上挂着一个鸟笼儿。
张公听那画眉鸟叫得好，仔细观瞧，见那笼儿做工精巧，里面的画眉精神抖擞，料想值些银子，贪念顿生，伸手就要去取那笼子。
好巧不巧，沈秀却在此时苏醒过来，睁开眼睛就看见一个老头儿伸手要拿自己的心肝宝贝，那笼中画眉，正是他的常胜将军，帮他赢了不晓得多少银子，平时爱惜有加，眼下见此情形，又急又气，人还没爬起来，对着老头儿恶狠狠的骂道：“老王八，你拿我的画眉干嘛？”
这就是阎王要你三更死，绝不留你到五更，那张公的小人行径被撞破，先是一惊，又听他骂人凶狠，一时恼羞成怒，心想这小王八嘴巴忒贱，反正坏心都起了，干脆一不做二不休，免得一会人爬起来自己反倒吃亏。
念及此处，也不答话反身从桶里取出柴刀，满眼凶光地朝着沈秀扑来，沈秀见了老头手中的刀，早吓得面如土色，正欲挣扎起身逃命，被张公快走两步赶上，揪住头发往脖子上一勒，立刻身首异处，呜呼哀哉了。
那被割下的头颅骨碌碌滚到一旁，张公也慌了神，赶忙四处查看，好在并无人迹，正巧瞧见不远处有株空心老树，连忙将那头颅提起丢了进去。
收了柴刀放回桶里，鸟笼儿从树上取了挂在担子上，活儿也不去做了，直奔一个去处。
且说这张公为了一只画眉鸟害了一条人命，寻思怎么将这鸟儿换些银子，脑门一拍就想到之前，见过有一位住在湖州墅里的客官，喜欢买一些蛇虫鸟兽，于是挑了担子直奔武林门去了。
刚到湖州墅就遇到三个客商打扮的人，后面跟着两个后生，这几位俱是东京汴梁人，其中有一个叫李吉的，此人平时也喜好画眉，一眼瞅到张公担子上的画眉鸟生得好生漂亮，就喊住张公，让张公给他瞧瞧。
张公放下担子，提了鸟笼递给那客商，李吉看那画眉毛衣和眼都生得非常好，叫得也响亮，心生喜爱，便随口问道：“你这画眉卖不卖？”这正合了张公心意，面上不动声色，反问李吉：“客官，你出多少钱？”
李吉又拎起笼子看了几眼，开口出价一两银子，张公心里已经接受，嘴上仍然让加一点，说是心爱之物，卖掉确实是忍痛割爱。
那李吉听罢掏出三块银子，共一两二钱，递给张公，张公接了，将画眉递给李吉，货款两清，将银子揣进荷包，也不上街做事了，径直往家走，这张公虽说得了银子，心里却怎么也高兴不起来，正是：作恶恐遭天地责，欺心犹怕鬼神知。
到了涌金门城脚下家里，老太婆见张公回来，埋怨了几句，：“篾子一条也不动，怎么这么早就回家了？”
张公没作声，进屋后把门关了，掏出银子递给老太婆，如此这般将事情原原本本讲了一遍，老两口儿欢天喜地，不在话下。
且说沈秀命丧柳树林，只因此地人迹罕至，直到下午时分，其尸身才被两个挑粪路过的农夫看见，一时间四邻八舍传了个遍，本地地保呈报县里，县里又报到府里。
到第二天派了官吏仵作一干人到柳树林查验命案现场，只见一具无头男尸，不晓其身份，也没有苦主报案。
这边沈昱见儿子头天早起去斗鸟一夜未归，派人进城四处寻找，派去找沈秀的人在城里听到传闻说柳树林里杀死了一个人，头都被割了去，赶忙回去将消息报与沈昱，沈昱心中大惊，立即跑到柳树林查看，一眼认出尸体身上衣服就是儿子沈秀的，便放声大哭起来。
哭罢直奔临安府，将沈秀几时出门，去做什么，一应情况哭诉了一遍，企望官家做主，捉拿凶手。府衙即刻发放各处应捕及巡捕官，限期十天内要破案抓凶。
离了府衙，沈昱先是去棺材铺买了棺材，让人抬到柳树林收敛了尸首，依旧放在原处，再回家将消息告诉了妻子严氏。
严氏初闻噩耗，一下瘫软在地，嚎啕大哭起来，没哭上几声，一口气上不来，竟晕倒在地，正是：身如五鼓衔山月，气似三更油尽灯。
边上众人赶忙扶起来，又是拍背，又是掐人中，苏醒过来又是一声哀嚎：“我的儿啊！”泪如雨下，谁也劝不住。
一晃过了半月，半点凶手的消息也没有，两夫妻商议，不如出个悬赏，或许能得一些线索，于是让人写帖子，上书：“告知四方君子，如有寻获沈秀头颅者，赏钱一千贯；捉得凶手者，赏钱二千贯。”写了若干，让人满城去贴。
沈昱也把悬赏的事告诉了府衙，府衙亦追加悬赏，发出告示：“如有人寻得沈秀头者，官家赏钱五百贯；如捉获凶手者，赏钱一千贯。”一时间满城轰动，人人跃跃欲试，想着寻到人头或抓到凶手便可大赚一笔。
悬赏金额颇大，有人就动了歪心思，这南高峰脚下有户贫苦人家，父子三人帮人抬轿为生，父亲姓黄，绰号黄老狗，一生老实粗笨，如今老来双目不明，靠着两个儿子养活。
大儿子叫大保，小儿子叫小保，两个儿子也是又蠢又憨，父子三人过的生活可想而知，常常是衣不蔽体，食不饱腹。
这天，黄老狗把两个儿子叫到跟前，把沈家和官府悬赏找沈秀人头的事说了一遍，然后对他们讲：“如今我老而无用，你兄弟两个不如把我的头割下，埋在西湖水边，过几天腐烂认不出，拿去冒充沈秀人头领了赏钱，你俩也好发笔财，强过一家人在此苦熬。”讲完还叮嘱说这个是妙计，事不宜迟，千万别被其他人抢先做了。
这黄老狗也不知道是真心，还是对生活不满且无望才说出这样的话，只是他两个儿子，本就蠢笨，更不懂法，听了黄老狗的话，出了房间就商量起来。
小保说：“爹说的这一妙计，就是那将军元帅来了也想不出比这好的了，不过，妙虽然是妙，就是太费爹！”
大保做人又狠又呆，说：“看他也活不了几天，当下有这么好的机会，杀了还能捞点钱。再说了，我们又没逼他，是他让我这么干的。”
小保说：“倒也是，那起码也要等睡着了，才好动手。”
二人商议完毕，跑了好几处地方，才赊得两瓶劣酒，父子三人就着咸菜喝了个大醉，东倒西歪。
直到三更天，兄弟二人爬起来，趁黄老狗还在呼呼大睡，大保从厨房里摸了一把厨刀，往他爹脖子上一抹，早把项上人头割了下来。
兄弟二人用破布将尸身卷了，抬到山脚下挖了个深坑埋了，又将头颅提到南屏山藕花居湖边浅水处埋了。
掐着指头捱了半个月，径直走到沈昱家，谎称在藕花居边摸鱼捉虾，偶然发现一个人头，想来便是沈秀的，特来报信。
沈昱听了忙让带路，一行人跟着兄弟两个径直到南屏山藕花居湖边，浅土中隐隐露出一个头颅，提起来看，早被水泡得发胀，那里认得出样貌。
沈昱反复看了一会，也没法分辨，想来也没别的人被割头，那就是了。
于是掏出手帕包了，领了众人到府衙，将情由一一告知官家，知府叫来兄弟二人上前，详细盘问，只说因捉虾鱼，无意中发现，其他什么都不知道。
知府没瞧出什么异常，给了赏钱，二人先跟着沈昱把头拿到柳林里，打开棺木，把头颅放在项上，依旧把棺盖盖上钉好。
一行人再回到沈家，严氏听说儿子头颅已经找到，算是得了全尸，心里稍安，给了赏钱，又让人安排了酒菜招待兄弟二人。
二人吃饱喝足回到家里，便着手修房建屋，置办农具，打算以后不去抬轿子了，只以种地砍柴过活。
光阴似箭，日月如梭，不觉又过了数月，凶手一点消息线索也没有，府衙办案人员也松懈了，一天又一天，所有人开始逐渐淡忘轰动一时的柳林无头案。
这天，沈昱送段匹到东京，事情办完后回到落脚处，心想以往来京师，都不曾四处走走看看，早听闻京师景致与别处不同，不如趁此机会闲游一番，以好排解些丧子之痛。
打定主意后，独自一人出门将京师的风景名胜，庵观寺院全都走了一遍，回去的时候偶然从御用监禽鸟房门前经过，老话说有其父必有其子，反过来也无不可，这沈昱也是个爱玩儿虫鸟鼠蚁的，心知这个所在都是给皇家饲养的稀奇玩意，就给看门的塞了些银子，给放了进去闲看。
刚进门就听到画眉鸟的叫声，定睛一看，认出正是儿子沈秀的那一只，那画眉见了沈昱，也像是认出来了一般，又叫又跳，声音越发响亮。
沈昱睹物思人，千行泪如雨下，万般苦似黄连，不觉放声哀嚎起来！
那掌管禽鸟的校尉见他突然又哭又叫，喝道：“你这厮怎么这么不知好歹，这是什么地方？怎敢在此大呼小叫？”
沈昱直觉满腔痛苦，万种冤屈，哀嚎得更大声了。校尉怕受牵连，命人将沈昱拿了，送到大理寺。
大理寺官便喝问缘由，沈昱赶忙把儿子因斗画眉被杀害一事原原本本哭诉了一遍。
大理寺官听后着手调查，不久查到画眉鸟乃是京城人士李吉进贡之物，于是差人拿了来问话。
不一时李吉带到，便将在海宁郡贩货遇到箍桶匠，如何花一两二钱银子买了画眉，只因这鸟生得精，就献了上来照实说了一遍。
那大理寺官并不相信，问他：“你既是在那箍桶匠那里买的，那人姓甚名谁？”要说这问案的官员就是个二货，人家偶然遇到买的，怎会知道卖家姓甚名谁？
李吉自然回答不了这个问题，大理寺官以画眉鸟为实证说他杀人抢画眉，将其一番拷打，打得皮开肉绽，鲜血淋漓。
李吉受刑不过，含冤认了罪，当下被送下大牢，大理寺官具本奏上朝廷，圣旨道：李吉杀人依律处斩，就这样，李吉被押赴市曹斩首。正是：老龟煮不烂，移祸于枯桑。
李吉的冤屈，除了他本人和真正杀沈秀的张公清楚外，还有当时与他同行的那两个商人和跟着的手下。
两人虽然心中替李吉喊冤，但又不敢替其申诉，心想自己也说不上卖家姓名，万一被连累说是同伙且不是引火烧身，所以只是心中愤愤，想着如果再去海宁郡，定要找出那个箍桶老儿，方才好给李吉伸冤。
话分两头，官家将画眉还给了沈昱，沈昱带在身边，星夜赶路，不一日到得家里，将京中发生的事情一五一十说与严氏听。
严氏听到凶手伏诛，儿子大仇得报，眼下又见了画眉，睹物伤情，不由又大哭了一场。
第二天沈昱提了画眉，去府衙销案，将京城之事又讲诉了一遍，知府听后也高兴，说“既然凶手已经被斩首，你家就把棺木烧化了吧。”沈昱依言叫人将棺木烧了。
不久，京城那两位当时与李吉同行的客商再来贩货，将手上生意处理完后径直到湖州墅住下，得闲就上街打听当初那个卖画眉的箍桶匠。
在街上寻了一天毫无音讯，两人闷闷不乐回店里休息了。
第二天，又去打探，巧了，刚出门迎面就遇到一个箍桶匠，二人赶忙上前打听，说了面貌年龄，那人便说：“客官，我们这里箍桶行里就只有两个老头儿，一个姓李，住在石榴园巷内；一个姓张，住在西城脚下。不知你们找的是哪一个？”
二人大喜，赶忙道谢，之后先去了石榴园，见了那位李公，认出不是当时卖画眉那位。
返身又赶到西城脚下，二人径直到了张公家，只得老太婆在，说是张公不在，两人只得返回。
往回走了还不到半里路，远远望见一个箍桶担儿来，仔细一瞧不是那卖画眉的老头还有谁！
三人相对而行，迎面对上，两个客商认得张公，张公却不认识二人，两人交换一个眼神，拦住老头说是来找西城下的那位箍桶匠，谎称说店里有活儿。
那老头未加防备，将姓名住址仔细说了一遍，两人得了确信，便称第二天派人来带他去干活，老头深信不疑。
二人作别，也不回旅店，直奔府衙，直入堂前跪下，把李吉买画眉、沈昱认画眉、李吉被杀诸件事项，从头到尾说了一遍。
二人说：“大理寺官只以画眉为实证，不问情由，将李吉冤杀，今我等二人已经寻得当初卖画眉之人，如果不是实情，怎敢来见官？望大人为冤死的李吉作主。”
知府见二人言之凿凿，有理有据，随即差人连夜去捉张公。
不一会，张公带到，先收入监中，天色已晚，只得等到天明再审。
次日，知府升堂，差役将张公从牢里提出，知府问：“你卖给东京客商的画眉鸟从何而来？沈秀是不是你所杀？”
问完也不等他回话，让人先打上三十大板，顿时打得皮开肉绽，鲜血淋漓，这张公却是硬骨头，死活不招。
两个客商以及两个手下齐齐质问：“我四人亲眼见到李吉用一两二钱银子买你的画眉，人要不是你杀的，你倒是说这画眉从何而来？”
张公还想抵赖，知府大喝道：“画眉是真赃物，且有四人亲眼见证你卖与李吉，若不从实招来，取夹棍来夹起！”
张公终于心理崩溃，将如何见财起意，如何杀死沈秀说了一遍，知府听他说人头丢在空心柳树中了，心里生疑，又再问了一次，张公确认说：“小人当时害怕不已，瞧见边上有颗空心柳树，就将头颅丢入其中，径出武林门来，然后就遇到那几位客官，将画眉鸟脱手后得钱一两二钱，之后就径直回家了，所供属实，不敢再有隐瞒。”
知府让张公画了押，又叫人去喊来沈昱，一行人押着张公奔案发现场，果然有一株空心柳树，差人锯倒一看，里面果然有一个人头。
沈昱见了这头，又哭得死去活来，好一会才苏醒过来，用帕子包好头颅，同众人一道，押着张公回府衙了。
知府对沈昱说：“沈秀的头已经找到，那当时来领赏钱的两兄弟是哪里来的人头，此事必有蹊跷。”随即差人去抓捕黄氏兄弟。
差役得令，不一时捆了二人押到府厅，当厅跪下，知府说：“今杀沈秀的凶手已经捉拿归案，沈秀的头颅已找到，你二人谋害了何人，把头颅拿来冒领赏金，从实招来，免受皮肉之苦！”
大保、小保死鸭子嘴犟，抵死不招，知府大怒，让人将二人吊起来拷打，用烧火的烙铁烫，两兄弟被折磨得昏迷过去，差人用冷水将二人激醒，又问，再不敢隐瞒，将实情全盘招供。
知府让人押了兄弟两个去南高峰脚下，果然挖出黄老狗尸首，知府震怒：“天下居然有此等恶人，做出这等逆天之事，一顿打死却是便宜了你二人，实难消世人之恨！”
命令手下，不用计数先打到半死，差人得令，将二人打得死去活来几次，才用两面大枷锁了，送入死牢。
知府随即上表启奏，将李吉屈死冤情奏闻，大理寺官即被贬为庶人，流放岭南；李吉屈死，官家赔钱一千贯，除子孙差役；张公谋财害命，依律处斩，加罪凌迟；黄大保、小保贪财杀父，不分首从，俱各凌迟处死，枭首示众。
不一日，到行刑之日，市曹人山人海，都来看凶手伏法，那张老太婆听得老头儿要被凌迟，也来见最后一面，直到见着刽子手下手剐肉，当场惊得魂不附体，转身就欲回家，不想脚下不稳，一跤跌在地上，其时五脏六腑已伤，到得家后倒床即死。
正是：
湛湛青天不可欺，未曾举意早先知。
劝君莫作亏心事，古往今来饶过谁？
根据明末冯梦龙《喻世明言》里的故事改编，警示世人切勿作奸犯科，做人当安分守己、奉公守法！